Vlajková nosná raketa ESA Ariane 6 uskutečnila dramatický krok vpřed k prvnímu letu provedením prvního ze série zážehů horního stupně se zcela novým motorem Vinci.
Tyto testy, které začaly 5. října 2022, představují zásadní krok vpřed zásluhou speciálně postaveného zkušebního stavu P5.2 ve středisku německé agentury DLR v Lampoldshausen. Zkušební stav P5.2 vystavuje celý horní stupeň podmínkám věrně napodobujícím let z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně – kromě vakua a mikrogravitace.
Motor horního stupně rakety Ariane 6 Vinci, který spaluje kapalný vodík a kyslík, může být zastavený a restartovaný opakovaně. To je kritická schopnost pro komplexní mise, které jsou dnes vyžadovány zákazníky: umístění různých družic na různé orbity nebo řízený zánik stupně v atmosféře po skončení úkolu, aby v kosmickém prostoru zůstalo jen absolutní minimum nebezpečné tříště.
Kromě schopnosti restartu a odolnosti v kosmickém prostředí byl Vinci vyvinutý s ohledem na spolehlivost, jednoduchost a nízkou cenu.
Aktuálně prováděná série testů je kritickým mezníkem na cestě vývoje, neboť Ariane 6 se již brzy chystá nahradit Ariane 5 v kategorii těžký nosič. Po více než čtvrt století je Ariane 5 spolehlivým partnerem pro komerční, vládní nebo vědecké klienty: jednou z nejpozoruhodnějších misí této rakety byl let 25. prosince loňského roku, kdy byl vynesený Kosmický teleskop Jamese Webba (společný projekt NASA, ESA a kanadské CSA). Ariane 6 ale bude fungovat jako univerzálnější stroj, který ještě více posílí evropskou nezávislost v autonomním přístupu do vesmíru.
Během testů probíhajících v Lampoldshausenu dochází také k vyhodnocování inovativní jednotky APU (Auxiliary Power Unit), která pracuje v tandemu s motorem Vinci a je zásadní pro výkon horního stupně Ariane 6. Za účelem restartu ve vesmíru spoléhaly starší motory na velké množství hélia, které generovalo nezbytný tlak a teplotu v palivových nádržích a zajišťovalo, že v palivovém potrubí nevzniknou bubliny. Ale APU dokáže tyto podmínky zajistit pouze s pomocí malého množství kryogenního vodíku a kyslíku, které jsou beztak neseny v hlavních palivových nádržích.
Testování motoru provádí DLR a ArianeGroup, což je hlavní kontraktor nosiče Ariane 6. Po dokončení zkušebních běhů bude horní stupeň, který je integrován společností ArianeGroup v jejím závodě v Brémách, přesunutý do technického střediska ESA ESTEC v Nizozemsku pro prověřování oddělování a akustické testy.
Zkoušky v Lampoldshausenu studují chování hardware a celého systému v kompletní konfiguraci: s nádržemi, motory a avionikou. „Přípravy na tyto zážehy jsou ještě složitější, než skutečný start,“ vysvětluje programový manažer nosiče Ariane 6 Guy Pilchen. „Naši kolegové v Lampoldshausenu mají desítky let zkušeností s raketovým pohonem a extrémně pokročilými testovacími stavy. Společně s kolegy z ArianeGroup řídicími horní stupně a lidmi z DLR obsluhujícími testovací stav jsme nemohli dostat lepší partu.“
Ředitel kosmické dopravy v ESA Daniel Neuenschwander dodává, že tento nový motor a horní stupeň, který pohání, jsou nepostradatelnými součástmi Ariane 6 a jejího poslání. Tedy zachování nezávislého, konkurenceschopného a udržitelného přístupu do vesmíru pro Evropu.
„Je faktem, že ve 21. století Evropané závisí v oblasti bezpečnosti a prosperity na kosmickém prostoru. Evropa potřebuje pracovat na kompletní autonomii v přístupu a využívání vesmíru. Ariane 6 je k tomu klíčem a už se nemůžeme dočkat, až ji uvidíme startovat z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
