Mise ESA Gaia zaměřující stamilióny hvězd se opět ukázala jako vynikající průzkumník asteroidů. Tentokrát objevila potenciální měsíce u více než 350 asteroidů, o kterých jsme o přítomnosti průvodce dosud neměli tušení.
Již dříve observatoř Gaia zkoumala asteroidy, o kterých se vědělo, že mají měsíce (jde o tzv. binární asteroidy). Potvrdila, že informace o těchto malých měsících se objevují v ultrapřesných astrometrických datech palubního teleskopu. Nové objevy ale ukazují, že Gaia může provést vyhledávání „naslepo“ a nalézt tak zcela nové měsíce asteroidů.
„Binární asteroidy je obtížné najít, protože jsou většinou příliš malé a nesmírně daleko od nás,“ vysvětluje Luana Liberatová z Observatoire de la Côte d’Azur (Francie), pod jejímž vedením studie vznikla. „Navzdory tomu, že očekáváme, že až šestina asteroidů může mít doprovod, dosud jsme potvrdili, že jen 500 z více než miliónu známých asteroidů je binárním systémem. Ovšem tento objev ukazuje, že tam venku je mnoho měsíců asteroidů, které prostě jen čekají na to, až budou nalezeny.“
Pokud se aktuálně zveřejněný objev potvrdí, rozroste se počet známých binárních systémů o 352. Jinými slovy: téměř se zdvojnásobí počet známých asteroidů s měsíci.
Mimořádný průzkumník asteroidů
Asteroidy jsou fascinující objekty, které v sobě nese unikátní otisk vzniku a vývoje Sluneční soustavy. Binární systémy jsou ještě úžasnější, protože nám dovolují studovat, kterak se formují různá tělesa, kterak kolidují a jaké jsou mezi nimi vlastně vazby.
Díky unikátní schopnosti prohlídky celé oblohy byla Gaia po svém startu v roce 2013 schopná provést množství důležitých objevů v oblasti asteroidů.
Ve vydané datové sadě číslo 3 observatoř Gaia zaměřila pozice a pohyb více než 150 tisíc asteroidů. A to tak přesně, že vědci se mohou do dat ponořit hlouběji a pátrat po asteroidech s charakteristickým „houpáním“ způsobeným vlivem obíhajícího měsíce (tělesa rotují kolem společného těžiště; stejný mechanismus se používá i pro pátrání po dvojhvězdách). Gaia také získala data o chemii asteroidů, čímž vytvořila historicky největší sbírku reflaktačních spekter (světelné křivky, které vypovídají o barvě a složení tělesa).
Těchto více než 150 tisíc oběžných drah objektů původně zveřejněných v loňském roce v předchozí datové sadě bylo zpřesněno více než dvacetinásobně jako součást projektu Focused Product. V následující datové sadě (nebude publikována před polovinou roku 2026) se očekává další velká porce datových sad oběžných drah asteroidů.
„Observatoř Gaia prokázala, že je mimořádným průzkumníkem asteroidů. Tvrdě pracuje na odhalování tajemství kosmu jak v rámci Sluneční soustavy, tak mimo ni,“ konstatuje projektový vědec mise Gaia v ESA Timo Prusti. „Nové objevy zdůrazňují, kterak s každou další vydanou datovou sadu roste kvalita dat. A také demonstrují, jaká úžasná nová vědecká pozorování dovoluje tato mise.“
Setkání s binárním asteroidem
ESA má zájem na průzkumu binárních asteroidů, což dokládá i chystaná mise Hera, která by měla startovat ještě v letošním roce. Sonda Hera bude následovat misi NASA DART, která záměrně narazila do měsíce Dimorphos, který obíhá kolem asteroidu Didymos. Stalo se tak v roce 2022 v rámci testu planetární obrany. Hera má binární systém zkoumat právě po této kolizi. Bude první sondou, která se setká s binárním asteroidem.
Observatoř Gaia pomohla už dříve astronomům spatřit stín asteroidu Didymos ve chvíli, kdy v roce 2022 prošel před některými vzdálenými hvězdami. Životaschopnost této techniky byla drasticky zlepšena díky výpočtům drah asteroidů právě pomocí observatoře Gaia i díky jí dodaným ultrapřesným hvězdným mapám. Mise se tak stala neocenitelnou při průzkumu Sluneční soustavy.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
