Po roce testování se mise ESA Hera realizovaná v rámci planetární obrany chystá opustit Evropu a vydat se na kosmodrom do Spojených států. Tým připravující misi se s Herou společně s dvěma miniaturními doprovodnými cubesaty a dalším vybavením přišel rozloučit, když uložená v přepravním kontejneru opouštěla testovací středisko ESA ESTEC v nizozemském Noordwijku.
Po startu v říjnu se Hera vydá na dvouletou cestu Sluneční soustavou, na jejímž konci bude setkání s binárním asteroidem Didymos: mateřské těleso obíhá ve vzdálenosti přibližně 1,2 km měsíček Dimorphos o velikosti Velké pyramidy v Gize.
Sonda Hera bude zkoumat změny na měsíci Dimorphos, které nastaly v důsledku dopadu sondy NASA DART na jeho povrch v září 2022. Tato událost mj. vedla ke změně jeho dráhy kolem mateřského tělesa. Data, která má získat sonda Hera promění tuto metodu „kinetického zásahu“ do dobře pochopené a v budoucnu opakovatelné techniky planetární obrany.
„Po roce intenzivního testování jde o velmi emocionální moment,“ komentuje vedoucí inženýr mise Hera v ESA Paolo Martino.
„Dokončení testovacího procesu je obrovský úspěch, protože tyto zkoušky jsou vždy spojené s nemalým napětím. Nikdy si totiž nemůžete být jisti, že vše půjde podle plánu. Ale to nejlepší už je na obzoru, vlastní start.“
Trojice sond byla dopravena na letiště v Kolíně nad Rýnem, odkud bude přesunuta na mys Canaveral v USA. Ze zdejšího kosmodromu ji pak počátkem října vynese na meziplanetární dráhu raketa Falcon 9 společnosti SpaceX.
Se sondou Hera o velikosti osobního automobilu se při opouštění testovacího kosmického střediska přišli rozloučit jak zaměstnanci ESA, tak hlavního kontraktora. Tím je firma OHB.
Paolo Martino dodává: „Všichni jsme dnem i nocí neúnavně pracovali od okamžiku, kdy byla sonda v srpnu 2023 do střediska doručena. Abychom zajistili, že bude dodržený napjatý časový harmonogram, museli jsme využít každý okamžik. To znamenalo, že jsme neměli žádné svátky, žádné volné noci nebo víkendy. Někteří členové týmu OHB strávili poslední rok zcela mimo domov.“
„A pak je tu zásadní podíl společností, které dodaly naše dva cubesaty., Je to Tyvak z Itálie, kde vytvořili sondu Milani, a Gomspace z Lucemburska, u nichž spatřila světlo světa sonda Juventas.“
„Chtěl bych také zdůraznit práce GMV na unikátním navigačním a řídicím systému sondy, OHB Italy za dohled nad jejím energetickým systémem,
Beyond Gravity za panely slunečních baterií a FHP za několikavrstvou tepelnou izolaci. Zkrátka a dobře: dostat se až do tohoto okamžiku vyžadovalo obrovské množství společného úsilí.“
Urychlený časový plán celé mise – od podpisu kontraktu do připravenosti sondy ke startu uplynuly pouhé čtyři roky – znamenal, že standardní testování připravenosti ke startu a k práci v kosmickém prostředí bylo kombinováno s funkčními a softwarovými zkouškami.“
Tým mise Hera se poslední dny v ESTECu věnoval jednak balení sondy Hera na cestu za oceán, jednak vyřizování veškerých administrativních záležitostí. To komplikoval fakt, že zatímco podpůrné zařízení mise se bude vracet zpět z USA do Evropy, Hera a dvojice doprovodných cubesatů nikoliv.
Od tohoto okamžiku se každopádně tým mise Hera rozděluje. Jeho část doprovodí sondu na mys Canaveral, aby provedla kontrolu po dopravě a poslední funkční zkoušky, zatímco zbytek se vydá do střediska ESA ESOC (European Space Operations Centre) v Darmstadtu. Odtud bude asistovat při startu Hery a řídit její oživování plus úvodní operace.
Nyní se už jen se sondou Hera rozloučí manažer mise Ian Carnelli. Ta se následně vydá přes Atlantský oceán na palubě letounu Antonova An-124. Právě Ian Carnelli to komentuje: „Je to významný odlet, protože se nám uzavírá dlouhý příběh. Právě zde, ve středisku ESTEC, vše před téměř dvěma dekádami začalo. Vznikl tady projekt pozorovací sondy Sancho, která měla doplnit dopadovou misi na asteroid Hidalgo. Celý projekt měl tehdy název Don Quijote a později se stal základem mise NASA DART.“
„Byla to dlouhá cesta, ale nyní je Hera připravena, aby se vydala do historie.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
