Dvě desetiletí po startu mise Mars Express se ESA vrací k maloformátovým výpravám zaměřeným na průzkum Rudé planety. Díky zcela novým možnostem dnešních technologií se tak otevírají zcela nové příležitosti pro meziplanetární mise. A tak v rámci iniciativy ESA LightShip provedou čtyři konsorcia nezávislé paralelní studie k definování nízkonákladové vědecké platformy pro průzkum Marsu.
Pohonná jednotka nebo meziplanetární dopravní služba ESA LightShip, který je aktuálně ve fázi studia proveditelnosti a definování, odstraní dvě omezení, která činí nízkonákladové mise na Mars obtížnými. První je zajištění dopravy od Země a přelet meziplanetárním prostorem až na oběžnou dráhu Marsu. Druhým je problém s komunikací, který odstraní nesená infrastruktura MARCONI (Mars Communication and Navigation Infrastructure). Ta nabídne meziplanetární komunikační služby.
Čtyři konsorcia, která vede Argotec, Deimos Space, Politecnico di Milano s firmou SITAEL a Redwire, budou zkoumat potenciál dopravních platforem pro sondy, které by byly dopravené k Marsu právě pomocí pohonné jednotky LightShip. Studie jsou financované skrze přípravné programy v rámci základních aktivit ESA (Basic Activities).
„Koncept ESA LightShip cílí na otevření přístupu k Marsu širší komunitě, než je dosud obvyklé,“ vysvětluje vedoucí týmu studií průzkumu Marsu při ředitelství ESA pro pilotovaný a robotický průzkum a technický dozor této aktivity Claire Parfittová.
„Je pro nás vzrušující být schopni nabídnout tuto příležitost, protože stavba sondy pro Mars je obvykle považována za úkol pro velké systémové integrátory. Naše členské státy požádaly o širší účast v oblasti průzkumu, takže jsme opravdu potěšeni, že jsme jim s tímto schopni pomoci. Navíc je podstata projektu LightShip taková, že budeme schopni otevřít jej i mezinárodním partnerstvím.“
„Normálně se díváme na celou misi jako na jeden celek, což dělá tuto studii krapet neobvyklou. Protože tentokrát se zaměřujeme jen na platformu bez jakéhokoliv nákladu. Je to proto, že skutečně chceme pochopit, jaké jsou kapacity v Evropě pro realizaci malých a nízkonákladových platforem a kterak mohou být využity pro prostředí planety Mars. Dalším krokem bude začít uvažovat právě na úrovni mise.“
„Studie zapadá do průmyslové fáze A/B1 pro misi LightShip-1 a pomůže definovat rozhraní pro vynášený náklad. Právě s misemi LightShip počítá strategie Explore2040 pro budoucí mise k Marsu,“ dodává Claire Parfittová. „Předpokládáme, že v roce 2026 budeme moci využít výsledky této studie k prozkoumání konceptů plnohodnotných průzkumných misí. Tyto koncepty by pak měly být realizovány v rámci programu LightShip.“
„Naše vize se tady ale nezastavuje. Program LightShip by neměl skončit pouze u Marsu, leč bude zahrnovat i mise k Měsíci, asteroidům a dalším cílům.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
