Nejnovější pár družic Galileo dorazil na evropský kosmodrom ve Francouzské Guayaně. Odtud se pak v průběhu příštího měsíce vydá do vesmíru.
Bezpečně zapouzdřené v kontejnerem s kontrolovaným prostředím byly družice přepraveny přes Atlantický oceán na palubě nákladního letounu Iljušin. Satelity se vydaly z testovacího střediska ESA ESTEC v nizozemském Noordwijku na letiště Liège Airport v Belgii. Odtud putovaly na letiště v Cayenne (Francouzská Guayana) se zastávkou na portugalském letišti Oporto.
Jakmile byly vyložené z letounu, putovaly družice do čisté místnosti na kosmodromu nedaleko Kourou. Zde začnou přeletovou přípravnou kampaň.
Dvě družice jsou první z poslední série GFG (Galileo First Generation), která je známá jako „Batch 3“ a kterou celkem tvoří dvanáct satelitů. Postaveny byly německou firmou OHB SE v Brémách, přičemž jejich palubní vybavení (navigace, vyhledávání a záchrana) vzniklo v britském Guildfordu na půdě SSTL (Surrey Satellite Technology Ltd.).
Před tím, než byly prohlášeny za letuschopné, prošly družice náročným testováním ve středisku ESA ESTEC (European Space Research and Technology Centre). Jde o největší zkušební zařízení pro satelity v Evropě. Zde byla také jejich poslední zastávka před odesláním do Jižní Ameriky.
Z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně budou obě družice vypuštěné na palubě nosiče Sojuz. Ten ponese i horní stupeň Fregat, který satelity dopraví na střední oběžnou dráhu ve výšce 23222 kilometrů.
Družice doplní stávající konstelaci 26 satelitů Galileo, která už je ve vesmíru a která celosvětově poskytuje služby označované jako IS (Initial Services).
Start příští měsíc bude jedenáctým pro systém Galileo v uplynulých deseti letech. Na příští rok se chystají další dva starty, po nichž systém Galileo dosáhne plné operační kapacity (Full Operational Capability, FOC). Následovat má vypuštěný zbývající družic řady „Batch 3“, které v současnosti prochází předletovým testováním.
Souběžně s dokončování řady „Batch 3“ první generace družic Galileo (Galileo First Generation) se chystá nasazení generace druhé (Galileo Second Generation). Ta bude mít vylepšený navigační signál a schopnosti. Očekává se, že začne být vypouštěna v průběhu roku 2024.
Galileo je dnes nejpřesnějším družicovým navigačním systémem. Obsluhuje více než dvě miliardy uživatelů na světě.
Plná operační kapacita programu Galileo je řízena a financována Evropskou unií. Evropská komise, ESA a EUSPA (EU Agency for the Space Programme) podepsaly dohodu, podle níž má ESA za úkol navrhnout a vyvinout systém pro Evropskou komisi, zatímco EUSPA bude řídit jeho využívání a provoz. Stejně tak bude řídit a využívat systém EGNOS (European Geostationary Navigation Overlay Service). „Galileo“ je ochranná známka v databázi Úřadu evropské unie pro duševní vlastnictví (n° 002742237).
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
