V polovině ledna proběhl kritický úkon týkající se mise ESA pro vytváření umělého kosmického zatmění Slunce Proba-3: dvojice družic, které byly od startu spojené, se úspěšně rozdělily. Jsou tak připravené začít svoji kosmickou choreografii při historicky první misi letu v přesné formaci.
Dvě družice Proba-3 byly spojené celých šest týdnů po startu 5. prosince 2024 na čtyřstupňové raketě PSLV-XL, která odstartovala z kosmodromu Satše Dhawána v indické Šríharikotě.
Řídicí tým mise ve středisku European Space Security and Education Centre ESA v belgickém Redu měl během této úvodní letové fáze na starosti oživování družic. Tým pro komunikaci s nimi využíval čtveřici pozemních antén v Austrálii, Chile a Španělsku.
V noci 14. ledna ve 23:00 h GMT (tedy přesně o půlnoci 15. ledna středoevropského času) se obě družice úspěšně rozdělily ve chvíli, kdy se ve výšce 60 tisíc kilometrů nad Zemí pohybovaly rychlostí 1 km/s.
Manažer mise Proba-3 Damien Galano popisuje kritický mezník: „Oddělení záviselo na známé technologii, která je rutinně využívaná při oddělování družic od nosných raket. Dvě družice Proba-3 byly spojené upínacím páskem, který u sebe držel dvě kovové příruby – jednu na každé družici. Jakmile byl upínací pásek uvolněný, obě družice se začaly od sebe pomalu vzdalovat.“
„Ačkoliv technologie založená na upínacím pásku není nová, provedení tohoto typu rozdělení na úrovni družice není obvyklé. Využívá se totiž při oddělování od nosiče. Málokdy jsou vypuštěné spojené družice.“
„Nyní se obě platformy pomalu vzdálí až na 50 km od sebe. V následujícím týdnu určíme jejich relativní pozici, pak využijeme jejich pohonný systém k zastavení driftování a přivedeme je zpět k sobě do stabilní a bezpečné konfigurace,“ dodává Damien Galano.
V nejpřesnější formaci, které by mělo být dosaženo za zhruba dva měsíce, budou obě družice Proba-3 létat 150 metrů od sebe. Jde o ekvivalent jedenapůlnásobku fotbalového hřiště, kdy ale bude potřeba udržovat jejich vzájemnou pozici s přesností na milimetr. A to po dobu až šesti hodin. Vzdálenost bude udržována sofistikovanou sadou pohonných a navigačních systémů pracujících společně a využívajících palubní autonomní systémy.
Mise bude tuto úroveň přesnosti demonstrovat vytvořením umělého zatmění Slunce na oběžné dráze. Družice Stínítko (Occulter) bude vrhat stín na hlavní optický přístroj satelitu Koronagraf (Coronagraph), což umožní studovat jinak neuchopitelnou sluneční koronu.
Celá řada senzorů včetně laserového systému zajistí, že stín o průměru pouhých 8 cm vytvořený stínítkem zůstane zaměřený na koronagrafu vzdáleném 150 metrů. V této přesné konfiguraci budou obě družici fungovat jako jedno jediné velké zařízení.
Nejbližším krokem po rozdělení je kontrola od řídicího týmu, která má za cíl zjistit, že všechny systémy na obou družicích pracují správně a jsou připraveny na operační část mise. Ta by měla začít v březnu.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
