Během uplynulých čtyř měsíců prováděl tým stojící za vícenásobně použitelnou orbitální laboratoří Space Rider kampaň, během níž testoval a kvalifikoval její padákový systém. Stalo se tak při shozech z vrtulníku na Salto di Quirra (Sardinie, Itálie).
Space Rider je projekt bezpilotní laboratoře o velikosti přibližně dvou minivanů, která bude schopná zůstat na oběžné dráze po dobu až dvou měsíců. Skládat se bude ze dvou částí: orbitálního modulu dodávajícího všechno, co laboratoř potřebuje pro létání kolem naší planety, a modulu návratového. Díky němu se Space Rider se svými experimenty vrátí zpět na Zemi.
Během této testovací kampaně, která začala v dubnu a která by měla skončit na podzim, je využívaný model laboratoře Space Rider mající podobné rozložení hmotnosti jako skutečný 3000 kg těžký návratový modul. To dovoluje týmům testovat padáky, parakřídlo a ovládací navijáky, jež v budoucnu poslouží k automatickému navedení kosmické lodi k měkkému přistání na Zemi.
Po shozu z výšky až 3,5 km pomohou brzdicí padáky snížit rychlost testovacího modelu tak, aby bylo možné bezpečně rozložit parakřídlo potřebné k navedení na vybranou přistávací dráhu. Parakřídlo má délku 27 m a šířku 10 m – je tedy zhruba desetkrát větší než běžné parakřídlo – je ovládáno ze země, aby bylo možné testovat jeho aerodynamické vlastnosti. Zkušební stroj měkce přistává rychlostí přibližně 12 km/h.
Na podzim projde tento model dalšími letovými zkouškami včetně prověrky řídicího algoritmu, který jej dovede k přistání na předem určeném místě. Nepůjde o řízení ze země, ale o plně automatický úkon. Tento krok bude představovat další technickou a softwarovou prověrku inovativního kosmického systému.
Hlavním průmyslovým dodavatelem testu je Thales Alenia Space, jinak spolukontraktor programu Space Rider. Italské ozbrojené síly pak podporují tyto testovací aktivity v rámci národního úsilí o rozšíření svých kosmických kapacit a mezinárodní spolupráce v sektoru. Testy mají za úkol kvalifikovat celou laboratoř z hlediska letu, návratu a přistání. Po jejich dokončení dojde k autorizaci výroby letového modelu.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
