Raketa ESA Vega-C je dokončena na startovací rampě evropského kosmodromu a plně připravena na vzlet plánovaný na 5. prosince. Poslední prvky rakety, mezi nimiž byla družice Sentinel-1C a její aerodynamický kryt, byly na vrchol 35 metrů vysokého nosiče instalovány 29. listopadu. Staly se tak onou pomyslnou třešničkou na dortu.
Vega-C je nejmenší raketa ESA zaměřená na starty na polární oběžnou dráhu, kam vynáší družice dálkového průzkumu Země jako je třeba Sentinel-1C. Společně s Ariane 6, která si odbyla svoji premiéru letos v létě, zajišťuje autonomní přístup do kosmického prostoru pro Evropu, z čehož má přínos jeden každý z nás.
Start je důležitý také z toho důvodu, že půjde o „návrat do letuschopného stavu“. Vega-C byla po nehodě při poslední misi v roce 2022 „uzemněna“. Start bude 25. pro celou rodinu raket Vega: zatím poslední mise letos v září znamenala odchod do výslužby pro nosič Vega, což je předchůdce Vegy-C.
Stupeň za stupněm
Raketa Vega-C má čtyři stupně, které jsou připravované zvlášť a spojují se až na startovací rampě.
První stupeň P120C byl umístěný na startovací rampu 14. října, přičemž jde o jeden z nejsilnějších jednosegmentových raketových motorů na tuhé pohonné látky, jaký kdy spatřil světlo světa. Používají jej i rakety Ariane 6 jako své pomocné motory. Sdílením stejných prvků mohou obě rakety vznikat a létat cenově výhodněji.
Druhý stupeň Zefiro-40 má od posledního startu Vegy-C svoji trysku radikálně přepracovanou, navíc byl kompletní stupeň od poslední mise rakety zkušebně zažehnutý dvakrát. Jde o standardní proceduru při přípravě raketového motoru na tuhé pohonné látky pro provoz. Třetí stupeň Zefiro-9 je jediným komponentem, který Vega-C sdílí se svou předchůdkyní, raketou Vega.
Čtvrtý stupeň AVUM+ (Attitude and Vernier Upper Module) zůstane s družicí Sentinel-1C spojený po dobu jednoho kompletního oběhu kolem Země. Své motory zažehne třikrát vždy na až pět minut, aby zajistil dopravu družice Sentinel-1C na prakticky perfektní oběžnou dráhu. Po oddělení družice bude provedený ještě jeden zážeh čtvrtého stupně, který zajistí jeho řízenou likvidaci v hustých vrstvách atmosféry. To proto, aby po misi na orbitě nezůstala žádná kosmická tříšť.
Start
V den startu budou postupně zažehnuté tři stupně rakety Vega-C, přičemž vždy po spotřebování pohonných látek bude jeden každý z nich odhozený. Nosič tak dosáhne kosmického prostoru po osmi minutách letu. Čtvrtý stupeň nesoucí družici Sentinel-1C ji pak navede na oběžnou dráhu a stabilizuje před vypuštěním zhruba hodinu a padesát minut po startu.
Ačkoliv jsou komponenty složené a připravené na startovní rampě, technici pilně pracují na připojování systémů a kontrolách až do dne startu. Finální revize připravenosti ke startu (Launch Readiness Review) se uskutečnila den před startem: tím byla Vega-C autorizována ke startu a cestě ke hvězdám.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).