Kancelář kosmické tříště v ESA byla 10. srpna 2023 informována 18. letkou vesmírné obrany Spojených států, že v blízkosti vysloužilého palubního adaptéru rakety Vega byla na oběžné dráze detekovány nové objekty.

Adaptér pojmenovaný VESPA byl zanechaný v kosmické prostoru po startu rakety Vega z evropského kosmodromu v Kourou (Francouzská Guayana) v roce 2013. Objekt má hmotnost 113 kg, průměr dva metry a jde o kónickou horní část adaptéru, který posloužil pro vynesení družic Proba-V, VNREDSat-1 a ESTCube-1.

Nové kusy kosmické tříště podle všeho pochází právě z adaptéru VESPA. Ten je na oběžné dráze s hodnotou perigea 660 km, apogea 790 km a sklonem k rovníku 98,72 stupňů.

Palubní adaptér je cílem chystané mise ClearSpace-1, která se má věnovat aktivnímu odstraňování kosmické tříště (Active space Debris Removal, ADR). Ta je vyvíjena jako historicky první mise určená k odstraňování vysloužilých objektů z oběžných drah. Půjde o velmi komplexní a náročnou operaci.

ESA zajistila misi Clearspace-1 jako službu od švýcarské start-upové firmy ClearSpace, aby bylo možné demonstrovat technologie potřebné k odstraňování kosmické tříště. Jde o první krok k vytvoření nového, udržitelného a prosperujícího kosmického ekosystému.

V současnosti dostupné informace naznačují, že nejpravděpodobnější příčinou události byl hyperrychlostní zásah malým nesledovaným objektem, který vedl k odštěpení nových trosek z adaptéru. Prvotní vyhodnocení naznačuje, že zvýšené riziko kolize je pro další mise na oběžné dráze zanedbatelné.

Osmnáctá letka vesmírné obrany Spojených států provedla další sledování, další nezávislá pozorování pak uskutečnil systém TIRA při Fraunhoferově institutu pro fyziku vysokých frekvencí a radarové techniky (Německo) a Evropská optická síť (Polsko), která funguje v rámci kontraktu ESA. Pozorování odhalila, že hlavní část adaptéru zůstává nedotčená a že nedošlo k zásadní změně jeho oběžné dráhy.

Vývoj mise ClearSpace-1 bude i nadále pokračovat tak, jak bylo plánováno, zatímco jsou získávána další data. ESA a průmysloví partneři nyní pečlivě vyhodnocují vliv události na misi. Plná analýza bude trvat několik měsíců.

Tato událost každopádně podtrhuje význam mise ClearSpace-1. Největším rizikem, které představují velké kosmické objekty, je, že se mohou rozpadnout na oblak menších trosek, které následně mohou způsobit poškození aktivních družic. Pro minimalizaci těchto fragmentačních událostí, musíme co nejrychleji snížit množství nové kosmické tříště a začít aktivně snižovat stávající počet kosmických těles.

Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).