ESA a OHB podepsaly kontrakt zajišťující posun v realizaci návrhu a stavby ambiciózní sondy ESA Comet Interceptor, která by měla odstartovat v roce 2029.
Na rozdíl od jiných misí dosud nebyl cíl sondy Comet Interceptor objevený. Je to proto, že připravit misi trvá dlouho – a od objevu potenciálního zajímavého objektu je často málo času od vstupu do Sluneční soustavy. Namísto toho bude sonda Comet Interceptor připravena a – pokud se vhodný cíl nepodaří objevit před startem – bude čekat 1,5 miliónu kilometrů „za Zemí“ (při pohledu od Slunce; tedy v gravitačně stabilním bodě L2) na vhodnou kometu nebo jiný mezihvězdný objekt vstupující poprvé do Sluneční soustavy.
Pokud cíl mise Comet Interceptor přijde z obřího Oortova oblaku, který obklopuje Sluneční soustavu, tak neprošel stejným „zpracováním“ jako komety na kratších drahách obíhajících uvnitř Sluneční soustavy. Tedy třeba komety navštívené průkopnickými misemi ESA Giotto a Rosetta. Stejně tak může cílová kometa obsahovat původní materiál v nezměněné podobě z doby, kdy se před 4,6 miliardami let začalo formovat Slunce a jeho planety.
„Přelomový výzkum sondy Comet Interceptor se zaměří vůbec poprvé v historii na charakteristiku složení povrchu původní komety, stejně jako na studium složení plynu a komy,“ vysvětluje vědecký pracovník mise Comet Interceptor Michael Kueppers. „Přístup k tomuto materiálu je zásadní pro pochopení našeho původu ve smyslu toho, kterak se Sluneční soustava formovala a v čase vyvíjela.“
Jakmile bude vhodná kometa nebo mezihvězdný objekt identifikovány, tak se sonda Comet Interceptor vydá ze své parkovací dráhy k cíli tak, aby křížila jeho dráhu. Sonda se skládá ze tří modulů: mateřské lodi a dvou výsadkových sond. Ty se oddělí několik dní před příletem k cílovému tělesu, aby provedly souběžná pozorování z různých úhlů. Tím dojde k vytvoření mimořádného 3D profilu komety nebo mezihvězdného objektu.“
ESA vede vývoj hlavní sondy a jednoho z doprovodných modulů: obě ponesou rozdílné, leč doplňující se přístroje vyvinuté a vyrobené evropskými vědeckými institucemi a průmyslem. Japonská kosmická agentura JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) poskytne druhý modul a některé z přístrojů.
„Comet Interceptor je ambiciózní mise, která vyžaduje unikátní sondu – vlastně trojici unikátních sond – které jsme po intenzivním studiu a plánování připraveni začít vyrábět,“ konstatuje projektový manažer mise Comet Interceptor Nicola Rando.
„Vědci, technici a letoví operátoři jsou připraveni posílit evropskou pozici ve všech aspektech kometárního průzkumu. A to díky zapojení se do další ikonické kometární mise ESA,“ konstatuje ředitel pro vědu v ESA Günther Hasinger.
Slavnostní podpis kontraktu mezi ESA a OHB proběhl v ústředí ESA v Paříži 15. prosince.
Mise Comet Interceptor byla předložena ESA v červenci 2018 a vybraná v červnu 2019. Jde o příklad „rychlého“ vývoje mise třídy F. Sonda Comet Interceptor by měla odstartovat jako sekundární náklad s observatoří ESA Ariel pro studium exoplanet v roce 2029.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
